Somnolencia diurna en personas mayores: causas y síntomas

La somnolencia diurna es un fenómeno relativamente común en la población geriátrica. Aunque en ocasiones puede responder a factores benignos o transitorios, también puede ser un indicador temprano de enfermedades neurológicas o trastornos que requieren atención médica.

¿Qué es la somnolencia diurna?

Se trata de un síndrome caracterizado por cansancio constante, necesidad imperiosa de dormir durante el día y una evidente disminución de la energía. No debe confundirse con una consecuencia natural del envejecimiento, ya que su persistencia puede reflejar un problema de salud.

Causas más frecuentes

La somnolencia diurna en los ancianos puede tener múltiples orígenes, entre los que destacan:

• Trastornos del sueño: El insomnio y la nicturia —necesidad frecuente de orinar durante la noche— interrumpen el descanso nocturno. Esta última puede estar relacionada con patologías como diabetes, infecciones urinarias o problemas prostáticos. Es fundamental consultar al médico para valorar su origen.

• Uso de medicamentos: Fármacos como ansiolíticos, antidepresivos, antihipertensivos, antiinflamatorios no esteroides (AINE) o hipoglucemiantes pueden inducir somnolencia, sobre todo si se administran en dosis inapropiadas o sin control médico.

• Enfermedades neurodegenerativas: Según un estudio publicado en JAMA Neurology en 2018, la somnolencia excesiva puede constituir uno de los primeros síntomas de la enfermedad de Alzheimer. Se relaciona con la acumulación de proteína beta amiloide en el cerebro, responsable de la formación de placas que contribuyen a la degeneración neuronal.

• Depresión: Este trastorno, a menudo infradiagnosticado en adultos mayores, puede manifestarse tanto con insomnio como con hipersomnia, generando alteraciones significativas en el patrón de sueño.

• Hábitos alimentarios inadecuados: El consumo excesivo de alimentos grasos o azucarados, así como las comidas copiosas, dificulta la digestión y deriva en una mayor somnolencia. Además, la deshidratación, frecuente en esta etapa de la vida por la disminución de la sensación de sed, puede causar fatiga y debilidad general.

• Inactividad y aislamiento: Especialmente en invierno, la menor exposición a la luz solar y la falta de actividad física o social pueden provocar apatía y somnolencia diurna, en algunos casos como expresión de aburrimiento o falta de estímulos.

Cómo abordar la somnolencia en personas mayores

Ante un cuadro persistente de somnolencia, lo primero es identificar la causa subyacente. Un médico podrá valorar si se trata de un efecto secundario farmacológico, un trastorno del sueño, una condición médica o un síntoma depresivo, y ofrecer el tratamiento más adecuado en cada caso.

Además de las intervenciones clínicas, es importante:

• Revisar la dieta para asegurar una alimentación equilibrada, rica en frutas, verduras y pescado, especialmente por su aporte en ácidos grasos omega-3.

• Garantizar una hidratación adecuada, fomentando la ingesta de líquidos incluso en ausencia de sed.

• Promover la actividad física, adaptada a las capacidades individuales, como herramienta eficaz para mejorar el estado de ánimo, reducir el estrés y favorecer un descanso nocturno reparador.

• Estimular la participación en actividades sociales o recreativas, que contribuyan al bienestar emocional y reduzcan el riesgo de somnolencia asociada al aburrimiento.

La somnolencia diurna en personas mayores no debe subestimarse, ya que puede reflejar desde hábitos inadecuados hasta enfermedades graves. Identificar la causa es clave para un abordaje eficaz y mejorar su calidad de vida. Promover una rutina saludable, con actividad física, buena alimentación y seguimiento médico, resulta fundamental para combatirla.