Úlceras por humedad: cómo identificarlas y prevenirlas en personas mayores

Las úlceras por humedad son un tipo de lesión cutánea frecuente en personas mayores dependientes, especialmente aquellas que utilizan absorbentes o permanecen mucho tiempo en la misma posición. Su aparición puede confundirse con las úlceras por presión, pero su origen, evolución y tratamiento requieren un abordaje específico. Para los cuidadores no profesionales, reconocerlas a tiempo y actuar adecuadamente puede marcar la diferencia entre una piel sana y una herida crónica.

En este artículo abordamos con rigor y claridad qué son las úlceras por humedad, cuáles son sus causas, cómo prevenirlas y qué hacer si aparecen. Todo con un lenguaje cercano y adaptado a quienes cuidan en casa.

¿Qué son las úlceras por humedad?

Las úlceras por humedad, también llamadas lesiones por humedad o dermatitis asociada a la incontinencia (DAI), son daños en la piel causados por la exposición prolongada a la humedad. Esta humedad puede deberse a orina, heces, sudor o exudados de heridas. Se localizan principalmente en la región perianal, los glúteos, los genitales y los pliegues cutáneos.

La piel sobrehidratada pierde su función de barrera protectora, se vuelve más frágil y susceptible a irritaciones, escoceduras y heridas. En personas mayores, especialmente en aquellas con movilidad reducida o incontinencia, estas lesiones pueden aparecer rápidamente y agravarse sin un cuidado adecuado.

Cómo diferenciar una úlcera por humedad de una úlcera por presión

Aunque pueden parecer similares, es importante no confundirlas:

• Ubicación: las úlceras por humedad suelen aparecer en zonas donde la piel está en contacto con humedad continua (como el pliegue entre los glúteos), mientras que las de presión se dan en prominencias óseas.
• Aspecto: las lesiones por humedad suelen ser difusas, con bordes irregulares, enrojecidas o erosionadas. Las de presión tienden a ser más profundas y delimitadas.
• Causa: la humedad es el principal desencadenante de la dermatitis por incontinencia, mientras que la presión mantenida sin movimiento es la causa de las úlceras por presión.

Reconocer esta diferencia es fundamental, ya que el tratamiento cambia dependiendo del tipo de lesión.

Causas comunes de las úlceras por humedad

Las causas están relacionadas con la exposición repetida y prolongada a humedad. Algunas situaciones frecuentes incluyen:

• Incontinencia urinaria o fecal: el contacto con orina o heces irrita la piel. Esta situación favorece la aparición de irritación en la piel por orina y llagas en el área genital o perianal.
• Uso prolongado de absorbentes: si no se cambian con frecuencia o no se eligen los adecuados, pueden retener humedad junto a la piel.
• Sudoración excesiva: especialmente en pliegues o zonas donde la ventilación es escasa.
• Mal secado tras la higiene: dejar la piel húmeda tras la ducha o limpieza favorece la maceración.

Signos de alarma: cómo reconocer una lesión por humedad

Detectar las lesiones por humedad a tiempo permite actuar con rapidez. Algunos signos comunes son:

• Enrojecimiento persistente en la piel (eritema).
• Descamación o aparición de vesículas.
• Picor, escozor o dolor al tacto.
• Presencia de piel blanda, blanquecina o macerada.
• Mal olor en la zona afectada.
• Heridas redondas o escoceduras, especialmente si se ubican cerca de la zona del pañal.

En algunos casos pueden aparecer heridas abiertas o infecciones si no se trata a tiempo.

Tratamiento de las lesiones por humedad

Una vez aparece una lesión, es fundamental actuar con rapidez y cuidado. El tratamiento debe centrarse en tres pilares:

1. Retirar la fuente de humedad

• Cambiar frecuentemente los absorbentes.
• Evitar la oclusión prolongada.
• Utilizar ropa interior transpirable.
  
  

2. Cuidar la piel afectada

• Limpiar con productos suaves, sin jabones agresivos ni frotar.
• Secar con toques suaves, sin fricción.
• Aplicar productos barrera (como cremas con óxido de zinc o pantenol).
• Evitar el uso de talcos, que pueden empeorar la maceración.

3. Favorecer la cicatrización

• Utilizar productos específicos para dermatitis por humedad.
• Valorar el uso de apósitos para proteger zonas erosionadas.
• Si hay infección, consultar con un profesional sanitario para tratamiento tópico o antibiótico.

Prevención: la clave está en el día a día

Evitar que aparezcan es siempre más fácil que tratarlas una vez instauradas. Para prevenir la aparición de úlceras por humedad en personas mayores:

• Cambiar el absorbente tan pronto como esté húmedo.
• Elegir productos adecuados al grado de incontinencia.
• Mantener la piel limpia y bien seca tras cada higiene.
• Usar cremas protectoras como rutina preventiva.
• Observar la piel a diario en las zonas de riesgo.
• Garantizar una correcta hidratación de la piel con cremas emolientes.

Casos frecuentes en el cuidado domiciliario

En el entorno doméstico, estas lesiones a menudo se describen con expresiones populares como "herida entre los glúteos" o "irritación por el pañal". Aunque el lenguaje sea coloquial, los cuidados deben ser rigurosos. Si aparecen signos como enrojecimiento persistente, manchas de humedad o mal olor, es necesario actuar.

Hay situaciones frecuentes que pueden derivar en estas lesiones:

• Herida entre los glúteos por roce o humedad acumulada.
• Piel sobrehidratada por sudor o limpieza inadecuada.
• Manifestaciones visibles como zonas rojizas y erosionadas, similares a las que se observan en casos de dermatitis del pañal en adultos.

En todos estos casos, la actuación del cuidador es fundamental para evitar complicaciones.

Una mirada empática y profesional

Las úlceras por humedad son evitables. Con información adecuada, observación diaria y productos adaptados, se puede preservar la integridad de la piel incluso en personas con alta dependencia. No se trata solo de curar, sino de acompañar desde el conocimiento, con cuidado y dignidad.

Si cuidas a una persona mayor y detectas signos de lesión, no dudes en consultar con un profesional. Tu labor como cuidador también es prevenir, aliviar y dar seguridad. Y eso empieza, muchas veces, por mirar la piel con atención y actuar sin miedo.